Todos los átomos se pueden identificar por el
número de protones y neutrones que contienen.
El número atómico (Z) es el número de protones
en el núcleo del átomo de un elemento. En un átomo neutro el número de protones
es igual al número de electrones, de manera que el número atómico también
indica el número de electrones presentes en un átomo. La identidad química de
un átomo queda determinada por su número atómico. Por ejemplo, el número atómico
del flúor es 9. Esto significa que cada átomo de flúor tiene 9 protones y 9
electrones. O bien, visto de otra forma, cada átomo en el universo que contenga
9 protones se llamará de manera correcta “flúor”.
El número de masa (A) es el número total de
neutrones y protones presentes en el núcleo de un átomo de un elemento. Con
excepción de la forma más común del hidrógeno, que tiene un protón y no tiene
neutrones, todos los núcleos atómicos contienen tanto protones como neutrones.
En general, el número de masa está dado por:
número
de masa = número de protones + número de neutrones
= número atómico
+ número de neutrones
El número de neutrones en un átomo es igual a la
diferencia entre el número de masa y el número atómico, o (A - Z). Por ejemplo,
si el número de masa de un átomo específico de boro es 12 y su número atómico
es 5 (que indica 5 protones en el núcleo), entonces el número de neutrones es
12- 5 = 7. Observe que las tres cantidades (número atómico, número de neutrones
y número de masa) deben ser enteros positivos o números enteros.
No todos los átomos de un elemento determinado
tienen la misma masa. La mayoría de los elementos tiene dos o más isótopos,
átomos que tienen el mismo número atómico pero diferente número de masa. Por
ejemplo, existen tres isótopos de hidrógeno. Uno de ellos, que se conoce como
hidrógeno, tiene un protón y no tiene neutrones. El isótopo llamado deuterio
contiene un protón y un neutrón, y el tritio tiene un protón y dos neutrones.
La forma aceptada para denotar el número atómico
y el número de masa de un elemento (X) es como sigue:
Así, para los isótopos
de hidrógeno escribimos:
